Muzyka tworzona współcześnie to zawsze muzyka współczesna. Toteż dla każdego okresu w dziejach muzyki, była ona zupełnie inna. Obecnie termin muzyka współczesna jest umowny, za muzykę współczesną uznaje się muzykę stworzoną w XX wieku. Czasem w określeniu muzyki współczesnej używa się synonimów takich jak muzyka awangardowa, modernistyczna a także nowoczesna. Wraz z postępem technologicznym, jaki nastąpił pod koniec XIX wieku nurty muzyczne zaczęły być tak wymieszane, że trudno było oddzielić jeden gatunek od drugiego, stąd też przyjmuje się w/w formy za współcześnie najlepiej nakreślające obraz muzyki współczesnej jako prawdziwe. Muzyka komponowana była obiektem krytyki już od czasów Monteverdiego. Ponieważ muzycy stale burzyli ówcześnie panujące zasady muzyczne, publiczność posiadała coraz większy problem w odróżnieniu tych nurtów. Rok 1953 uznawany jest jako przełomowy, bowiem po raz pierwszy w dziejach w utworach, które mogłyby uchodzić za klasyczne zastosowano elektronikę. Od tamtego momentu wyróżnia się więc osobny podgatunek: muzykę elektroniczną.