Instrumenty muzyczne służą do wytwarzania dźwięku. Dźwięk ten wytwarzany jest za pomocą wibrowania, które nadaje mu brzmienie. Ze względu na właściwości fizyczne tego wibratora dźwięk jest zawsze charakterystyczny dla innego urządzenia i możliwe jest wyłuskanie instrumentu za pomocą słuchu. Wibrator, czyli część wibrująca instrumentu stanowi jego trzon, ale oprócz niego wyróżnia się jeszcze następujące części składowe instrumentów. Są to incytator i rezonator. Ten drugi służy pobudzaniu instrumentu do drgań. Ostatnim z elementów jest wzmacniacz, który jak nazwa wskazuje służy wzmacnianiu przekazu dźwiękowego płynącego z instrumentu. Rezonator i incytator mają kluczowy wpływ na barwę dźwięku. Instrumenty muzyczne to nie tylko urządzenia, które zostały stworzone w celu produkowania muzyki. Do instrumentów muzycznych można zaliczyć wszystkie przedmioty, których przeznaczenie nie jest muzyczne, ale które mogą zostać świadomie wykorzystane do produkcji muzyki. Przykładem nieklasycznym takich urządzeń mogą być np. talerze kuchenne, garnki, sztućce, a nawet beczki i inne przedmioty. Są nawet zespoły muzyczne specjalizujące się w graniu na takim „byle czym”.